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La première partie se déroule dans la petite ville imaginaire de Sérianne, en 1912, au pied des pré-Alpes du Sud. Le maire de la commune bientôt conseiller général, le docteur Barbentane, radical, libre-penseur a deux fils, Edmond qui se destine à la médecine et Armand que sa mère verrait bien dans un habit de religieux, à l'opposé des convictions de son mari. La campagne électorale et la grève, les affrontements avec la milice d?extrême-droite se terminent par la mort d?un ouvrier. Edmond est envoyé à Paris faire sa médecine, Armand au lycée d'Aix. Paris, ce sont les beaux quartiers. Edmond devient l'amant de la femme du patron pendant qu'Armand surpris avec la lingère du lycée est mis à la porte de son établissement. Il se rend à Paris, découvre le monde de la rue, de la misère. Edmond ne veut pas s'encombrer de ce frère indigent. Une troisième partie : "Passage Club", un cercle de jeu parisien où Edmond se laisse entraîner par sa nouvelle maîtresse, la belle Carlotta. Victime d'un coup monté par son ancienne maîtresse il se retrouve suspecté de son assassinat. Quant à Armand, il accepte de devenir briseur de grève pour le compte du mouvement d'extrême-droite "Pro Patria".

Dans les "Les illusions perdues" Balzac aborde tous les thèmes qui lui sont propres depuis l'univers de la presse et de l'édition jusqu'à l'impitoyable opposition entre la capitale et ses régions.