Un grand pas vers le bon Dieu

Prix Goncourt 1989, Prix Goncourt des Lycéens (en général, ils ont bon goût) la même année, je salivais d'avance à l'idée de découvrir ce titre qui traînait dans ma PAL. La déception a été à la hauteur de l'attente.

le livre, sans que ce soit très net, est divisé en deux parties. La première se déroule dans les bayous de Louisiane à la fin du XIXe siècle. Personnellement, j'ai eu l'impression de me retrouver en plein coeur d'un "western". Un hors-la-loi, pilleur de banques Farouche Ferraille Crowley, un ennemi qui a juré d'avoir sa peau Palestine Northwood, entre les deux le shérif et ses hommes, et bien sûr une belle jeune fille Azeline qui attend son heure ; pour résumer, c'est le jeu du chat et de la souris. Je découvre à cette occasion la langue "cajun" qui, si elle apporte de l'authenticité au récit, demande un temps d'adaptation au lecteur. Je me rends compte, a posteriori, que c'était pourtant la partie la plus intéressante du roman, car à la moitié du livre, changement brutal de narrateur. Après quelques hésitations, je comprends que c'est le fils de Ferraille et d'Azeline qui prend la parole. Trouvé dans une poubelle à La Nouvelle Orléans par Bix Blind Cotton, un noir aveugle, il fréquente depuis son plus jeune âge davantage les bordels de la ville que les églises. Changement radical de langage également, on passe à un argot encore plus difficilement compréhensible. Je vous passe les détails de l'histoire, ils sont globalement peu reluisants, si ce n'est pour le meilleur qu'on assiste à la naissance du jazz avant d'être propulsé sous la mitraille de la grande guerre.

J'ai du mal à comprendre l'attribution des deux prix cités précédemment. Évidement, cela n'engage que mon avis personnel. J'ai eu l'impression que l'auteur s'était consacré uniquement à la forme de son texte, à travers l'usage des idiomes locaux (les employer uniquement dans les dialogues aurait peut-être été plus judicieux), délaissant le fond. Les personnages sont creux, l'histoire est décousue, sans chronologie, farfelue, voire sur la fin inconvenante. Je me félicite tout de même d'être allée au bout de ce parcours du combattant auquel j'accorde un 3/20.

Jean Vautrin nous emmène en Louisiane, fin du 19e siècle, pour partager le temps de quelques années, le quotidien d'Edius Raquin, sa femme et sa fille. Au détour d'un chemin, il se prendra d'amitié avec un hors là loi, recherché par tous les shérifs de la région: Farouche Ferraille Crowley. Une amitié improbable, un mariage qui l'est tout autant.... et une vingtaine d'années plus tard, c'est à la Nouvelle Orléans que le lecteur accompagnera Jimmy Trompette, un jeune musicien qui a commencé sa vie dans une poubelle.

Ce qui est certain, c'est qu'il ne faut pas démarrer ce roman pour son intrigue. Loufoque, invraisemblable, incohérente,.... en tant que telle, elle n'a rien pour plaire.
Parce que toute la valeur de cet ouvrage repose sur la plume très imagée de son auteur, qu'il adapte au contexte de son histoire. Toute la partie se déroulant au bayou du Nez Percé est rédigée en acadien (cajun); cette langue fleurie et chantante, qui flirte avec le québecois et l'anglais. S'il faut un peu de temps d'adaptation pour parvenir à lire de manière fluide, sans s'interrompre pour tenter de "traduire", il faut bien avouer que le parti pris de tout rédiger dans cette langue, sans se limiter au dialogue, apporte indéniablement un gros plus, faisant passer une intrigue peu intéressante au second plan. Et c'est donc une langue chantante et joyeuse qui donne toute l'essence à une bonne moitié du roman.
Passé le pivot du 20e siècle, le ton change, la langue se fait plus dure, plus sèche, plus âpre... vulgaire même par moment.

Et c'est dans tout ce travail d'écriture, au cordeau, que réside la richesse et l'intérêt de ce roman qui a remporté la même année le prix Goncourt général et celui des lycéens. Une lecture exigeante, qui demande un certain lâcher prise et qui oblige le lecteur à prendre le roman dans toutes ses dimensions en même temps pour en apprécier le suc.

Dans ce long roman , Jean Vautrin nous entraîne vers la Louisiane avec Edius Raquin et sa femme Bazelle.
C'est le début d'une grande saga, un récit haut en couleurs, dans lequel nous suivons trois générations au fil des aventures, des saisons, des joies et des souffrances.
La musique prendra aussi une grande place dans ce récit.
C'est une histoire de famille, d'abandons et de retrouvailles.
J'ai apprécié le langage tellement imagé de ces cadjins, pionniers venus de France. Mais je me suis souvent perdue dans l'histoire, et j'ai dû souvent revenir en arrière.

Un voyage au pays cajun, balade et dépaysement assurés.
C'est un monde fait de gens venus d'ailleurs et de nulle part, amenés là par les malheurs de l'Europe, Poitou, Irlande, issu d'Allemagne ou d'Acadie, yankees, indiens créoles et métisses cherchant une patrie et une parcelle de terre.
Ce voyage en Louisiane, entre modernité et nostalgie, se fait à travers des aventures truculentes, semé de personnages au caractère rude, bien trempé, excessif même, une histoire qui se déploie sur trois générations entre 1893 et 1920.
D'abord le pionnier Edius Raquin en 1893, défricheur et coureur des bois, qui croit plus en Dieu qu'en l'homme, l'air rusé d'un maquignon qui jauge les autres d'un simple regard, puis son futur gendre qui porte un drôle de nom, Farouche Ferraille Crowley, sacré baroudeur qui nous entraîne chez les chasseurs de primes, qui traîne avec lui toutes les légendes du Far-West, tous les clichés des films hollywoodiens, et le marin du Nantuket, ancien harponneur jamais en veine d'aventures ou encore Palestine Northwood le fêtard.
Un voyage en Louisiane ne s'accomplit jamais sans musique. Jim le petit-fils d'Edius Raquin, trouvé dans une poubelle de la Nouvelle-Orléans, deviendra Jimmy Trompette, le roi du ragtime et du blues, ces chants, ces musiques au son rocailleux, mélancoliques, vont peu à peu s'imposer.
Une sorte de western à la mode cajun, des personnages rabelaisiens, le trait peut paraître un peu lourd à certains, pour ma part j'ai pris un grand plaisir à lire ce livre.
A lire comme un roman d'aventures fantaisistes, et « le bon temps roulera. »
Sur ces mots s'achève le récit de Jean Vautrin.

C'est dans une belle langue, l'acadien, que l'essentiel de l'histoire nous est compté. le récit démarre en Louisiane dans la bayou du nez percé, nous sommes à la fin du 19 siècle et Edius Raquin mari de Bazelle et père d'Azeline trime dur pour gagner de quoi vivre et construire la maison à colonnes de ses rêves. Cette façon de parler français qui séduit dès les premières pages épuise à la longue. En fait, c'est fatigant de faire l'exercice de "traduire" à la fois le sens et la symbolique car Vautrin plonge aussi dans l'imaginaire des Cadiens. On s'y perd, on perd le fil mais ça reste beau.
Dans ce bayou plein de grenouilles, de poissons chats et d'arbres pleureurs déboule un bandit de grand chemin ensanglanté avec un nom formidable : Farouche Ferraille Crowley ! un beau garçon au regard gris. Recueilli par un sorte de médecine-woman vivant dans une cabane il va reprendre du poil de la bête et devenir l'ami d'Edius qui rêve d'en faire un honnête homme.. A ce stade l'histoire ne fait que commencer car Ferraille est flanqué d'un ennemi irréductible, un chasseur de prime, ancien capitaine de bateau, qui le suit comme son ombre. Cet homme à la patience de chat c'est Palestine Northwood, encore un nom somptueux, il poursuivra son double violent jusqu'au coeur de sa cachette marécageuse.
Rattrapé par son passé, Farouche n'aura pas beaucoup de choix mais là encore nous ne sommes qu'au début de l'histoire car la deuxième partie du récit s'intéresse à un jeune homme miséreux et très doué pour la trompette Jimmy. Enfant abandonné, vivant dans des conditions de misère digne d'un roman de Zola, il est cependant très doué pour souffler dans le cornet (comme il le nomme). On comprend que cela lui réussira mais le récit se situe en amont de ce succès. Tel les romans colorés et fantastiques des écrivains d'Amérique du Sud, cette partie qui s'enracine dans l'histoire du blues américain, voit défiler des personnages tout aussi délirants les uns que les autres. Chocolate Mulligan trompettiste de génie, sa mère Maman Kapput qui attend son ultime voyage sur Altaïr car elle y sera sacrée Reine, Tokyo-Rose une prostitué japonaise, la petite Mapple qui fume à cinq ans et collectionne des milliers de boutons... Les années passent pour Jimmy qui passe d'un bouge à l'autre jusqu'à sa rencontre avec et une certaine Lilly Mae dont je ne peux ici révéler le secret mais qui incitera notre Jimmy à partir au front de la guerre de 14-18. Tranchées, boue et déprime transformeront notre homme. Entre misère, musique, oignons crus, jambalaya et errance on revient sur les pas de notre début, en Louisiane en pays Cajun. Aidé par le vieux Nindien Jody Mc Brown,notre narrateur nous livre les clefs de ce gros mic-mac dans lequel on se perd un peu sans s'attacher à grand monde. Une lecture exotique soutenue par une écriture plus virtuose qu'émotionnelle.