Maigret et la vieille dame

C'est à la gare de Bréauté-Beuzeville que nous embarquons pour cette enquête, attendant le train pour Étretat. Maigret a du mal à envisager sa destination estivale autrement que comme une carte postale, « un monde artificiel, pas sérieux, où rien de grave ne peut advenir ». Il sait pourtant que derrière la façade se déroulent de vrais drames et nous allons en découvrir un nouveau avec lui.

Deux sollicitations se sont télescopées et l'ont conduit à quitter Paris. Valentine Besson en personne vient le prier dans son bureau, une élégante vielle dame, toute menue, ses cheveux d'un blanc éclatant lui donnant un air adorable, et presque simultanément le Directeur de la P-J, sur appel du Ministre, l'invite à se rendre à Étretat.
La bonne de Valentine, « la Rose », est décédée, empoisonnée à l'arsenic après avoir bu le somnifère de sa patronne que celle-ci avait trouvé trop amer. le poison était donc destiné à Madame Besson, mais qui a pu vouloir faire passer de vie à trépas cette gentille vieille dame ?
L'inspecteur du coin lui fait un petit topo rapide du passé de Valentine et de sa fortune dilapidée, de sa fille venue pour son anniversaire, et du reste, histoire que Maigret s'habitue à ce nouveau petit monde de la côte. Il n'est pas spécialement attentif et pourtant, ce n'est pas la mer qui l'empêche de se concentrer, c'est tout juste s'il lui a jeté un oeil !
Dans La Bicoque, une maison sans prétention qui se cache derrière une profusion de buissons tout serrés et une multitude de fleurs odorantes, Valentine accueille le commissaire avec grande amabilité. Ses yeux encore candides, vifs et pétillants font tout de suite penser au qualificatif de délicieuse veille dame. Elle flatte Maigret, se targuant d'avoir une collection d'articles de journaux relatant ses passionnantes enquêtes. le commissaire se laisse servir des calvados au point d'en devenir endormi, si bien que l'inspecteur normand doute de la véracité de sa réputation. Il ignore que celui-ci a pour habitude de s'imprégner de l'atmosphère et de voir plutôt la famille tout entière « par le dedans ».
La famille est complexe, recomposée. La vieille dame est veuve pour la seconde fois, elle a eu une fille d'un premier mariage et son second mari avait deux fils.
Ce sont ces trois héritiers ainsi que la famille de la Rose qui vont permettre au Commissaire de se faire une idée du contexte.
Le fils aîné se prend pour un Lord anglais, il écume les bars et entretient un alcoolisme de luxe. le cadet s'est lancé dans la politique, presque par hasard, il n'y est pas à sa place. Quand à la fille, délaissée dès l'enfance, un tantinet nymphomane, elle est mariée à un brave petit dentiste naïf qui ignore tout de ses activités extraconjugales. Une belle brochette humaine qui ne donne pas envie de côtoyer la bourgeoisie normande.
Maigret va avoir du mal trouver quelqu'un qui lui parle de la Rose, celle-ci ayant été plutôt secrète. Sa famille se braque, considérant qu'il est à la botte de Valentine.

Une bolée de cidre, quelques Picon grenadine et surtout une multitude de verres de Calvados vont jalonner cette enquête. Nous sommes en Normandie après tout.
En journée, Maigret observe les derniers touristes de septembre, leur routine de la plage au casino, les pêcheurs qui se laissent prendre en photo… le soir venu, la corne de brume perce le brouillard nocturne.

Après l'habituel démarrage quelque peu apathique, un faisceau de faits insignifiants captent notre intérêt et nous aide à soupçonner le coupable en même temps que Maigret mais celui-ci aura du mal à crever l'abcès, il ira même dans un accès de colère jusqu'à casser un carafon de Calvados.

Cette histoire ne donne pas une image très reluisante de la bourgeoisie. Avidité, cupidité et orgueil se font la part belle et il ne reste pas beaucoup de place pour les sentiments, la justice et l'équité.

La vieille dame c'est Valentine Besson.
Elle vient trouver Maigret car elle craint pour sa vie. Elle a été victime d'une tentative d'empoisonnement mais c'est sa bonne, Rose, qui a été empoisonnée et qui est morte.
Elle demande au commissaire de venir enquêter à Etretat où elle demeure dans une maison en viager appelée "La bicoque".
Maigret y va car, d'un autre côté, Charles Besson, le beau fils ou plutôt l'un des beaux fils, ils sont deux, député de Dieppe, est intervenu auprès du ministre qui est intervenu auprès du directeur de la police judiciaire qui est intervenu auprès de Maigret (ouf!), mais aussi par curiosité du fait que la Valentine l'a gentiment flatté et apprenez que tout flatteur, etc.
Certes cette vieille dame est proprette sur elle, le mari, ruiné, est mort, elle vit seule sans vraiment être très avenante avec son entourage familial, ses bonnes, les voisines...
Revêche c'est l'adjectif qui vient à l'esprit en la découvrant.

Simenon ne doit pas aimer la Normandie ou la mer car c'est le troisième bouquin que je lis de lui se passant en Normandie et, à chaque fois il pleut, il vente, il fait moche, le commissaire est maussade, heureusement il y a les bistrots et le calva. Ici c'est Etretat principalement mais Etretat en 1949 avec ses falaises et ses aiguilles, amont, aval, est un village de pêcheurs comme Yport, Fécamp et Dieppe où se passe l'action.
Ce qui fait la force de ce court récit, moins de 200 pages, c'est sa simplicité. Simple comme la vie qui se déroule dans ce coin de bord de mer et où, de ce fait, les personnages occupent l'action temps.
Simenon est un magicien de la description, trois phrases et le lecteur est dans l'ambiance. Qui aime qui et pourquoi, qui déteste qui et pourquoi...
L'opposition de la famille Besson, grands bourgeois aux habitants de la région, des pêcheurs indigents dans l'ensemble rappelle les grands auteurs du XIXème, Zola notamment.
Je me suis demandé si Maigret ne savait pas dès le début ce qui s'est réellement passé et s'il ne menait pas l'assassin à sa guise pour mieux l'enfermer dans sa nasse? Pour preuve une colère terrible comme rarement chez le commissaire laissant ses interlocuteurs pantois, sachant que le jeu était bel et bien terminé.
Encore une fois ce fut un régal de lecture.


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ATTENTION ! SPOILERS ! ;o)


J'ignore si c'est parce que j'en ai maintes fois vu l'adaptation à la télévision mais, pour moi, "Maigret et la Vieille Dame" est pour ainsi dire un classique. Un classique dominé par l'ambiguïté parce que, sauf à la fin où l'on se persuade que Maigret la suspectait depuis le début, fasciné, amusé et tout à la fois rebuté par ses affèteries de vieille coquette qui a eu de la chance toute sa vie ou presque, on se pose beaucoup de question sur les rapports entre le commissaire et Valentine Besson.

Valentine est une garce, dans toute l'acception du terme. Mais, au contraire des garces habituelles chez Simenon, surtout les garces d'un certain âge, elle charme, séduit, pétille, nous mène en bateau alors même qu'on se méfie d'elle et joue une comédie si parfaite que ce n'est vraiment qu'à la toute dernière minute que le masque tombe. Que ce soit dans "L'Ombre Chinoise" - où la garce était plus folle que vraiment garce, c'est vrai - ou encore dans "Signé Picpus" - où la garce ne se cachait guère d'appartenir à cette confrérie et d'en avoir toujours fait partie - Simenon suivait, en quelque sorte, une belle avenue toute plate. Avec Valentine, il s'en va par les ornières et par les petits chemins bizarres et méandreux, traîtres certes mais non dépourvus de charme.

Valentine est peut-être folle, elle aussi ? suggéreront certains. Non. Egocentrique, narcissique, mauvaise, frustrée certes par une enfance qui n'a rien eu d'idyllique mais démente, au sens où la justice l'entend ou dans l'état qui est celui de Mme Couchet dans "L'Ombre Chinoise" , non, non, trois fois non. Valentine est froide et prémédite avec soin la mort de sa domestique dont elle devine qu'elle a saisi son secret et qu'elle est prête à le partager avec Théo, son beau-fils, qu'elle n'aime ni ne déteste vraiment mais qu'elle cherche lui aussi à tuer avec la même absence de scrupules. Sans la méfiance de Théo - qui connaissait Valentine bien mieux que la pauvre Rose Trochu - il aurait d'ailleurs fini sur le carreau et cet "accident" serait passé à la trappe comme l'est passé l'"accident" de Rose, qui avait bu un somnifère destiné en fait à Valentine et parfumé à l'arsenic - ergo, c'était Valentine qu'on voulait empoisonner.

Car la victime, bien sûr, dans toute l'affaire, ce ne peut être, de ne doit être que Valentine. D'abord, parce que, sinon, elle risque fort de terminer ses jours en prison. Ensuite, parce qu'elle aime les grands rôles et que, pour les narcissiques, celui de "la Victime" apparaît souvent revêtu d'extraordinaires séductions. Elle, la pseudo-Victime, n'a rien fait, n'est pas responsable : ce sont toujours les autres qui le sont, qui la haïssent, qui voudraient la voir morte, qui la méprisent, qui iraient volontiers danser sur sa tombe tout en recueillant son héritage ...

Bien que - et c'est bien l'ennui dans cette affaire - personne ne puisse avoir l'idée de tuer Valentine pour son argent ou un héritage quelconque. Veuve du créateur de la crème "Juva", Ferdinand Buisson, elle a certes mené la vie à grandes guides mais, désormais, elle est pour ainsi dire ruinée, vit dans une petite maison en viager baptisée "La Bicoque" - n'est-ce pas poétique, je vous le demande ? - et n'a pour tout potage qu'une rente minuscule et ses souvenirs, notamment des parures de bijoux superbes mais imitées de ceux que son mari a dû, la mort dans l'âme, lui faire vendre il y a de cela tant d'années que nul n'y pense plus ...

Sollicité à la fois par Charles Besson, beau-fils de Valentine et député local, et par Valentine elle-même, qui fait une entrée magistrale au Quai des Orfèvres, Maigret s'embarque pour Etretat où l'attend un inspecteur Castaing qui, il l'avoue sans complexe, nage complètement. Comme à son habitude, le commissaire va, vient, boit un peu trop (du calvados surtout mais c'est parce Valentine adore ça), laisse son cerveau se vider pour mieux accueillir les idées, observe, attend ... et puis soudain se fâche comme seul Maigret sait se fâcher. Il se fâche si fort que deux solutions sont possibles : ou bien il a toujours su (mais sans avoir la moindre preuve) et il a pris tellement sur lui qu'il craque ; ou bien il est furieux que le charme, très réel, de Valentine l'ait aveuglé à ce point.

Avec, toujours, des personnages secondaires soignés, tels Arlette, la fille légitime de Valentine, aussi jolie qu'elle mais complètement déboussolée par le manque d'amour dont sa mère l'a fait souffrir ; Théo, l'ex-jeune homme riche qui s'entête toujours à ressembler ... au duc de Windsor au temps de sa gloire ; Charles, le brave type, pas bête mais détournant la tête avec pudeur quand le Mal s'approche de lui, soit parce qu'il ne veut pas le voir, soit parce qu'il redoute que cela nuise au statut social qu'il a péniblement acquis ; Henri Trochu, le frère de Rose, qui aura un destin aussi tragique et injuste que celle-ci ; Castaing, tout étonné par les "méthodes" de Maigret et intimement persuadé qu'il devrait boire un peu moins ; et puis, morte mais pourtant redoutable rivale de Valentine dans le coeur du lecteur, "la Rose", la jeune servante qui voulait lire, apprendre, savoir un peu plus, sortir de la vie dans laquelle elle était née et qui ne lui avait pas donné toutes ses chances.

Un grand Maigret, surtout à la relecture. Un Maigret, aussi, où le Mal vous sourit dès le début afin de mieux vous berner. C'est le premier que je rencontre de cette eau-là car si, dans "Pietr-le-Letton", le Mal, là encore, veut vous séduire d'emblée, il demeure - et de loin - beaucoup plus humain que Valentine Besson. ;o)

La "Maison de Poupée" de Valentine, "la vieille dame"... bien loin de celle de Henrik Ibsen... Sa bonne (une fille de pêcheurs... "lectrice de Freud") empoisonnée à l'arsenic, le bruit des vagues au loin..., ces jeunes filles en robes claires d'Etretat : "Le Rayon vert " [1882] de Jules Verne toujours prêt à surgir de l'horizon courbe, comme l'ombre portée — impalpable — de "L'Aiguille Creuse" [1909] de Maurice Leblanc... jusqu'à cette famille de pêcheurs d'Yport qui nous fait repenser à telle ou telle "scène d'intérieur" : "Les mangeurs de pommes de terre" [1885] de Vincent van Gogh, "La forge" du fameux tableau [1642-1643] des frangins Louis & Antoine le Nain, ou encore "La maison du canal" [1933] du même Simenon, d'auguste mémoire...

Simenon, seulement armé de sa mémoire — fabuleuse, unique, déconcertante, enviable —, nous a récréé "tout cela" depuis son "exil" californien, en décembre 1949 ("at Carmel by the sea").

Sa dizaine de chapitres (plus ou moins un) écrits d'une traite, en moins d'une quinzaine de jours... comme d'habitude !

Notre ami fdelorme l'a fort bien écrit ici : "un enquête qui avance au rythme d'une vieille horloge qui égrène les secondes, une atmosphère brumeuse, le bruit des vagues, et la comédie humaine qui se déroule devant nos yeux."

Il s'y passe simplement quelque chose que les tambouilleurs de "polars" (vargassiens, labellisés "scandinaves" ou autres) ne comprendront jamais : la "poésie de la vie" ou, tout simplement, la poésie introduite en contrebande...

Sous les pavés du "roman policier", la plage infinie du lyrisme...
Lien : http://fleuvlitterature.cana..

Ecrit en 1949
Le jour de son anniversaire Valentine Besson, une veille dame sexagénaire , spécule avoir été victime d'une tentative de meurtre. Rose, sa bonne, est décédée après avoir bu le somnifère qui lui était destiné. . La famille était réunie pour fêter l'événement pour la première fois depuis des années. Il y avait ce jour-là Arlette, sa fille qui la déteste, ainsi que Théo et Charles, les fils de son défunt mari.Un roman bien ficelé suspens et arcanes omnipresents le long du recit jusqu'au denouement de l'enigme avec assez de pepites de citations
Se déroulant dans une atmosphère de vacances, le roman tend à montrer que « les gens les plus simples en apparence ont en réalité une existence compliquée ».
Enfin un roman fidèle a' la notoriété de George simenon