Le dernier pharaon : Méhémet-Ali (1770-1849)

L'époque a de quoi faire frémir d'envie les plus aventuriers des lecteurs : Napoléon, l'Égypte, le canal de Suez, l'empire Ottoman, … Chacun de ces thèmes a un imaginaire déjà bien riche. Au milieu de ces grands noms, Sinoué décide de nous offrir la biographie de Méhémet-Ali, simple soldat analphabète qui va finir à la tête d'un empire et discuter avec tous les puissants de l'époque.

La terre n'était pourtant pas prometteuse : l'Égypte était en friche depuis des siècles, morcelée par une multitude de chefs de guerre éphémères, tantôt soutenu par une puissance occidentale, tantôt combattu par une autre, au gré de leurs intérêts dans la région. Méhémet-Ali va manoeuvrer habilement pour être toujours l'homme providentiel au bon moment sans jamais fâcher ceux qui peuvent trop facilement lui nuire. Ces efforts pour moderniser le pays ont de quoi impressionner (si on accepte d'oublier temporairement toutes les souffrances humaines qui ont permis de les réaliser) : attirant des spécialistes du monde, il n'y a pas une industrie (corde, armes, poudre, textile, …), pas une plante (coton, olivier, …), pas une technologie (marine de guerre, machine à vapeur, …) qu'il ne va tenter d'implanter durablement dans son pays.

À ma grande surprise, j'ai découvert le rôle très actif de la France dans l'essor égyptien. Et, avec un peu plus de désappointement, son incapacité totale à défendre ses alliés quand il en ont besoin.

Le livre est agréable à lire, même si les « biographies romancées » me gênent toujours un peu, ne sachant jamais comment trier les faits réels des épisodes hagiographiques sur lequel un auteur peut fermer les yeux pour ne pas complexifier son histoire. L'auteur présente tout de même des avis alternatifs assez régulièrement, ce qui m'a un peu rassuré.

Attention, ce livre n'est pas une n-ième tri, tetra ou millalogie sur le thème des pharaons des grandes pyramides. Vous êtes sur le point d'entrer, à l'aide de Gilbert Sinoué, dans l'univers de l'Egypte du dix-neuvième siècle.

J'ai compris qu'il fallait que je lise ce livre après avoir découvert par hasard la quatrième de couverture : Méhémet-Ali, petit négociant grec en tabac, ne sachant ni lire ni écrire, débarque dans la vallée su Nil. En quatre ans, il crée un empire qui s'étand du golfe Persique aux rives méridionales de la Méditerranée

Gilbert Sinoué, utilise la biographie de Méhémet-Ali comme prétexte pour embarquer son lecteur dans l'histoire de la Méditerranée. Certes, il faut faire un effort pour se souvenir de certains détails, que nous avons tendance à minimiser dans nos cours d'histoire - géographie et enjeux des grands empires européens, multiculturalisme naturel de la Méditerranée, - et se remémorer l'Europe de l'époque - en pleine mutation économique et technologique - pour en profiter pleinement. le dernier Pharaon est un livre d'histoire, non pas de littérature ; pour ceux qui s'éloignent rarement de la fiction, cela peut être difficile.

Et pourtant, page après page, on est titillés par tous les détails qui mettent à mal nos préjugés, interpellés par ce que l'on apprend sur notre propre histoire, immergées dans des grande événements historiques dont on n'imaginait même pas l'existence.

Malgré son titre facile et tapageur, cet ouvrage permet de se laisser aller à combler une partie des lacunes dans notre récit collectif de l'histoire de la Méditerranée. Sans se forcer à tout avaler d'une traite. Parfois ce livre se pose deux semaines, puis se reprend facilement en main.

On émerge avec une nouvelle compréhension de notre histoire commune méditerranéenne, et surtout une narration plus complète des enchainements marquants. Et donc de notre actualité chaotique.

1801, Un homme, né dans un port de Macédoine, petit négociant en tabac, ne sachant ni lire ni écrire, débarque dans la vallée du Nil.

Se hissant à la tête de l'Egypte, il devient en quatre ans, quelque trente siècles après Ramsès II, le dernier pharaon.

Maître absolu, il réalise l'impossible, arrache le pays aux ténèbres, crée un empire qui s'étend du golfe Persique au désert de Libye, du Soudan à la Méditerranée, soit dix fois la France - la moitié de l'Europe -, se rapprochant ainsi des nues où trône son idole : Napoléon Bonaparte.
D'une terre sans forêts, il tire une marine.
Il fonde des écoles, des hôpitaux, un arsenal, des industries, une armée - la plus puissante de tout l'Orient -, importe les premières machines à vapeur, dote l'Egypte de plus de cent soixante kilomètres de canaux, d'un télégraphe aérien, fait planter plus de cent mille pieds d'oliviers et dix millions de mûriers aux frontières du désert.
Et tout cela, il l'accomplit avec la France et grâce aux Français.
On peut dire alors que l'Egypte de Méhémet-Ali n'est pas loin d'être une province française.
A l'apogée d'un règne de près de cinquante ans, il aura fondé Khartoum, conquis l'Arabie et la Syrie, sera parvenu jusqu'aux portes d'Istanbul, aura fait trembler sur ses bases le vieil Empire ottoman...
L'Europe entière est debout.

C'est ce dernier pharaon - celui à qui la France doit l'obélisque de la Concorde - que Gilbert Sinoué fait revivre sous nos yeux. Il le fait, avec l'extrême rigueur de l'historien et le grand talent de conteur qu'on lui sait.

Le dernier Pharaon, l'Homme de Kavala, est un personnage passionnant. la biographie que Sinoué lui consacre est un livre d'histoire très bien documenté. Il raconte un demi-siècle de géopolitique au Proche Orient : intrigues entre le vice-roi d'Egypte, Mohamed-Ali et le sultan de la Porte, dans un empire ottoman en déclin. Un demi-siècle de rivalités entre la France et l'Angleterre, entre la campagne de Bonaparte et la garde de la route des Indes. Guerres d'indépendance grecques, Missolonghi et Navarin mais aussi campagnes de Mohamed Ali contre les Wahabites dans la péninsule arabique et conquête du Soudan.
Un demi siècle d'histoire égyptienne entre une Égypte où règnent e Mamelouks et l'incurie avec un effort de modernisation, mise sur pied d'une armée, d'une industrie, nationaliste de l'agriculture et introduction des cultures du coton, de la soie, de la canne à sucre.... effort d'industrialisation, d'un service de santé, d'éducation. Admiration de Bonaparte mais également influence des Saint Simoniens...
Des notes abondantes, des annexes complètent ce livre très détaillé. Peut être un peu trop. On se perd parfois dans les intrigues ou les manoeuvres diplomatiques. Lu une première fois la veille d'un voyage en Egypte, je l'&&i rrelu avec plaisir en revenant de Kavala où j'ai visité sa maison natale.
Lien : http://miriampanigel.blog.le..