Charles Baudelaire

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« On peut dire de lui que c'était un dandy égaré dans la bohème, mais y gardant son rang et ses manières et ce culte de soi-même qui caractérise l'homme imbu des principes de Brummell. »

Une amitié…
À la fin des années 1849, les deux poètes Charles Baudelaire et Théophile Gautier se rencontre pour la première fois lors d'une fête à l'hôtel Pimodon. Baudelaire, admiratif, veut conserver l'attitude d'un disciple. Il lui dédicace son recueil des Fleurs du Mal paru en1857 :
« Au poète impeccable
Au parfait magicien ès lettres françaises
A mon très-cher et très-vénéré
Maître et ami
Théophile Gautier
Avec les sentiments
De la plus profonde humilité
Je dédie
Ces fleurs maladives »
Par ailleurs, il publie un long article consacré à Gautier, dans L'Artiste du 13 mars 1859 repris sous le titre « Théophile Gautier par Charles Baudelaire ».

Le 20 février 1868, après la mort de Baudelaire, Gautier écrit à son tour un article nécrologique pour le Moniteur Universel intitulé « Charles Baudelaire ».
Un texte magnifique sur son ami : « Au fond de la poésie la plus sombre souvent s'ouvre une fenêtre par où l'on voit, au lieu des cheminées noires et des toits fumeux, la mer bleue de l'Inde, ou quelque rivage d'or que parcourt légèrement une svelte figure de Malabaraise demi-nue, portant une amphore sur la tête. »
Cette Malabaraise décrite par Gautier est Jeanne Duval, mulâtresse aux charmes vénéneux, source de plaisir et de souffrance, l'image de la sensualité féminine dont le corps éveillera les sens de Baudelaire : « le serpent qui danse » ; « Sed non satiata », et le mènera au spleen dans « le démon » ou lorsqu'elle prendra les traits d'un être maléfique « le vampire ».

Avec d'autres membres de l'élite intellectuelle de Paris, Gautier et Baudelaire faisait partie du Club des Haschischins consommateurs de drogues, dont le Haschich et le cannabis. Selon Gautier : « il est difficile de croire que l'auteur des « Fleurs du mal », malgré ses penchants sataniques, ait rendu de fréquentes visites aux paradis artificiels. »

Sur Baudelaire et l'art :
« On pense bien que Baudelaire était pour l'autonomie absolue de l'art et qu'il n'admettait pas que la poésie eût d'autre but qu'elle-même et d'autre mission à remplir que d'exciter dans l'âme du lecteur la sensation du beau, dans le sens absolu du terme… Ces principes peuvent étonner quand on lit certaines pièces de Baudelaire où l'horreur semble cherchée comme à plaisir ; mais qu'on ne s'y trompe pas, cette horreur est toujours transfigurée par le caractère et l'effet, par un rayon à la Rembrandt, ou un trait de grandesse à la Velasquez qui trahit la race sous la difformité sordide. »

La plume de Gautier fait briller toutes les facettes de la poésie de Baudelaire dont les vers et le style l'enchantent : « Baudelaire y mêle des fils de soie et d'or à des fils de chanvre rudes et forts, comme en ces étoffes d'Orient à la fois splendides et grossières où les plus délicats ornements courent avec de charmants caprices sur un poil de chameau bourru ou sur une toile âpre au toucher comme la voile d'une barque ». Il est admiratif du superbe poème « Les petites vieilles » qui étonna Victor Hugo lui-même : « le poète, se promenant dans les rues de Paris, voit passer des petites vieilles à l'allure humble et triste, et il les suit comme on ferait de jolies femmes ».

Une conclusion de Gautier sur son ami : « Baudelaire a pour nous cet avantage ; il peut être mauvais, mais il n'est jamais commun. Ses fautes sont originales comme ses qualités, et, là même où il déplaît, il l'a voulu ainsi d'après une esthétique particulière et un raisonnement longtemps débattu ». La fin de Baudelaire, encore jeune à 46 ans, est décrite par Théophile Gautier comme une épitaphe :
« À quoi bon insister sur les détails de cette triste fin ? Il n'est pas de bonne manière de mourir, mais il est douloureux, pour les survivants, de voir s'en aller si tôt une intelligence remarquable qui pouvait longtemps encore porter des fruits, et de perdre sur le chemin de plus en plus désert de la vie un compagnon de sa jeunesse. »

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Sandor Marai, dans son Journal de 1944 (p. 84), écrit un si grand éloge de l'essai de Gautier sur Baudelaire, que j'ai été lire le texte en question. Gautier n'est pas seulement le dédicataire des Fleurs du Mal, l'ami de l'auteur et un esthète parfait. C'était aussi un pauvre écrivain attaché à la "roue du journalisme" qui écrivait, pour gagner sa vie, des critiques d'art, de théâtre et de littérature, si nombreuses qu'on n'en fait pas le tour. En 1868, il rédige cette étude de Baudelaire pour "Le Moniteur Universel", et pose les bases et les principaux éléments du discours critique (pré-linguistique et pré-stylistique) sur Baudelaire, les Fleurs du Mal, le fameux procès de 1857, les traductions d'Edgar Poe, et le grand livre sur l'opium et Thomas de Quincey ("Les Paradis Artificiels"). La grandeur des Petits Poèmes en Prose, parus peu de temps avant cette étude, lui échappe totalement. Gautier n'a rien d'un penseur ni d'un critique littéraire bien pertinent : il ne comprend pas grand chose à la poésie de Baudelaire et, dix ans après le procès pour immoralité, se croit obligé de défendre la moralité profonde de l'homme et de l'oeuvre, comme si cela avait la moindre importance. Mais il est un artiste : il sait merveilleusement parler du vers baudelairien, de la langue du poète, de sa métrique et surtout de ses images. Gautier est un écrivain peintre : incapable de penser, il voit avec génie formes et couleurs. Et sa maîtrise du style imagé, luxueux, de la description, font de ce livre une oeuvre de prose française magnifique.

Théophile Gautier est un des plus fidèles combattants du romantisme. Pas un des généraux théoriciens comme Lamartine ou Hugo, mais dans l'infanterie, sur le terrain. Il a combattu, presque physiquement, pour la bataille d'Hernani. Et il reste un romantique même lorsque le courant est devenu anachronique, passé de mode pourrait-on dire. Surtout, il est fidèle à ses amitiés, et reconnaît humblement le génie des autres.
Baudelaire n'est encore reconnu en 1868 que d'un petit nombre de lecteurs, la poésie n'est pas ce qui est le plus lu en France, et Gautier explique que celle de Baudelaire est exigeante, qu'il faut des références littéraires pour la comprendre. de plus, le procès des Fleurs du mal lui a fait une mauvaise publicité dirait-on en terme moderne, dans la mesure où une réputation sulfureuse est attachée à sa personne et à ses oeuvres - Gautier va jusqu'à dire que Baudelaire est comparé à un diable, et que, lui, Gautier, en lisant et en relisant Baudelaire, n'est pas mort empoisonné de lire des passages indécents.
Gautier veut donc rendre hommage à Baudelaire et à son oeuvre, la faire connaître davantage alors que celui-ci est décédé - un peu comme le fera Verlaine avec son recueil sur les poètes maudits. Son texte est donc plusieurs choses à la fois. D'abord, une biographie du poète. Il le décrit comme un visionnaire, comme un élégant, il parle de sa vie et ses aventures intimes - de façon très discrète, de sa maladie qui est le contraint à la paralysie et l'empêche de parler. Mais toujours en le mettant dans son contexte, au milieu des autres écrivains. Gautier décrit donc une vie de bohème, des petits appartements pauvres mais décorés de bibelots extravagants reflétant le dandysme, son goût pour les parfums, son amour des chats. Il évoque le club des Hachichins, tout en précisant que Baudelaire n'avait pas besoin de drogue pour créer.
Et il place Baudelaire au-milieu des écrivains de son temps - tout en le plaçant à part : il cite Aloysius Bertrand, encore moins lu à cette époque, Bazac, Stendhal, Poe, la grande source d'inspiration et le modèle de Baudelaire, Hugo...
Il y a peu d'allusion à Hugo dans le texte de Gautier sur Baudelaire. Mais Gautier est un de ses fidèles, depuis le début - j'emploie le mot à dessein dans un sens presque religieux. Ce texte date de 1868 : le romantisme n'est plus le courant dominant, Hugo est hors de France depuis plus de quinze ans, ses oeuvres ne sont officiellement pas autorisées, mais Gautier pense toujours à lui et il lui rend hommage. Oh, l'allusion est certes discrète, mais elle est évocatrice, avec une périphrase puissante : le "saint Jean poétique qui rêve dans la Patmos de Guernesey" - l'auteur de l'Apocalypse, exilé sur une île, personnage auquel Hugo lui-même s'identifie dans les Châtiments.
Ce texte est donc aussi une critique littéraire, une étude de la versification et de l'écriture de Baudelaire. Gautier décrypte la langue de Baudelaire, ses formes poétiques, pour expliquer ce qui en fait la force et la beauté ; il va jusqu'aux détails techniques de mêtrique des vers. J'ai ainsi apprécié son analyse des "sonnets libertins" : un sonnet qui ne respecte pas les règles classiques n'est ainsi pas un véritable sonnet. Il parle de certains poèmes en particulier des Fleurs du mal pour démontrer leurs qualités. Mais il fait aussi l'éloge de la modernité de Baudelaire avec son utilisation géniale et révolutionnaire de la prose.
C'est ensuite un éloge d'Edgar Poe, qui permet de faire l'éloge de Baudelaire, lui qui l'introduit en France et le traduit. Gautier rapproche les deux écrivains et les compare. Il le compare aussi aux peintres, Delacroix notamment.
Gautier écrit donc à la fois une critique et une analyse littéraires, une description des milieux artistiques romantiques, la biographie d'un génie avec des touches biographiques puisqu'il parle de lui en même temps, un hommage à tous les artistes talentueux du XIX ème siècle... Et, surtout, c'est l'oeuvre d'un ami qui évoque ses amis, l'oeuvre d'un artiste lui-même mais qui ne se juge pas digne d'être placé au même rang que les autres, qui ne s'estime pas assez, et ceci est très émouvant.

Ce court livre est une notice de Théophile Gautier qui après quelques avatars sera la préface des Oeuvres complètes de Baudelaire publiée à partir de 1868. Elle débute par le souvenir de la rencontre, en 1849 à l'hôtel Pimodan, alors que Baudelaire était encore inconnu du grand public mais que « déjà son nom commençait à se répandre parmi les poètes et les artistes avec un frémissement d'attente ». Un portrait de Baudelaire, son habit, son aspect, son regard, « tel il nous apparut à cette première rencontre, dont le souvenir nous est aussi présent que si elle avait eu lieu hier, et nous pourrions, de mémoire, en dessiner le tableau ». Et c'est ce que fait Théophile Gautier, il évoque ceux et celles qui étaient présents ce soir-là, le maître des lieux, les muses, les artistes. « Elles sont passées, ces heures charmantes de loisir », nostalgie des groupes dispersés par « les nécessités de la vie ».
Puis Baudelaire vient apporter quelques jours plus tard à Théophile Gautier un livre de vers, et c'est le début de l'amitié entre les deux poètes que dix ans séparent : Baudelaire voulut toujours garder l'attitude d'un disciple, sans jamais se départir de sa déférence, de son exquise politesse. Car Gautier souhaite contrer la réputation d' « âme satanique éprise du mal et de la dépravation », lui qui a toujours eu la corruption en horreur. Il n'a de cesse d'insister sur l'individualité de Baudelaire, sa pensée compliquée, intense, subtile, bien loin du maniérisme qu'on a pu lui prêter, un homme convaincu que la perversité originelle était toujours présente, mais qui haïssait le mal, qui avait un « dégoût hautain pour les turpitudes de l'esprit et les laideurs ». Quand il aborde la critique de l'oeuvre, et surtout les Fleurs du Mal, Gautier écrit de superbes pages sur le goût de ce qu'il appelle l'artificiel, les odeurs et parfums, l'élégance bizarre, les couleurs, l'Orient, les chats, le rythme des vers. Il rend par sa propre poésie la poésie de son ami, son esthétique, sa philosophie, son travail. Mais « Baudelaire parlait beaucoup de ses idées, très peu de ses sentiments et jamais de ses actions » et jamais Gautier ne fut assez intime pour savoir si l'amour idéal tant évoqué était le souvenir d'une femme réelle passionnément et religieusement aimée. Il en conclut donc que le plus sûr est d'y voir une « postulation de l'âme ».
Cette notice est un hommage, une critique admirative, une volonté de rendre la personnalité réelle de Baudelaire loin de sa mauvaise réputation de l'époque, alors que les Fleurs du Mal avaient été condamnées pour « outrage à la morale publique » en 1857. C'est aussi pour nous une évocation très vivante et pleine de respect par un ami proche, pour lequel Baudelaire a toujours gardé quelques uns de ses mystères

Th. Gautier nous propose un véritable voyage dans le siècle baudelairien, il nous présente les oeuvres du poète – bien évidemment – mais également ses influences – Edgar Allan Poe – ses amours si discrètes, l ‘époque du Club des Hashischins auquel il appartenait aussi, où je découvre un Baudelaire moins enclin que je ne l'imaginais à la consommation de drogues douces. C'est en ami que Th. Gautier nous fais revivre les dernières semaines de Baudelaire, paralysé, ramené de Bruxelles à Paris par sa famille, ne pouvant plus écrire, l'esprit et l'intelligence toujours en alerte et prêts à créer.

J'ai passé un très beau moment en lisant les lignes de Théophile Gautier. Il a ravivé encore une fois mon envie de relire Baudelaire, Les Fleurs du Mal, Les petits poèmes en prose, mais aussi ses traduction d'Edgar Poe.
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