Isaac Bashevis Singer

Excellente biographie ! Hormis celle de Dominique Bona sur Stefan Zweig, je suis, en effet, souvent déçue par le manque d'enthousiasme des auteurs de biographies qui fait que je les trouve soporifiques.
Celle-ci est captivante, très bien écrite, très documentée. Derrière l'écriture, on ressent le travail d'envergure qu'il a fallu à Florence Noiville pour rédiger cette passionnante biographie et l'attachement qu'elle a pour Isaac! Pour cet ouvrage, elle a reçu le Prix du récit biographique 2004, amplement mérité à mes yeux ! Florence Noiville, journaliste et critique littéraire au Monde des Livres, a aussi dirigé le Cahier de l'Herne consacré à Isaac, c'est dire !.

Quel personnage de roman qu'Isaac Bashevis Singer et quel parcours ! Déjà sa date de naissance, 14 juillet 1904 ! Il l'aurait inventée ! Enfant précoce, très éveillé, à l'affut de tout, doté d'une mémoire exceptionnelle, il se rappelle des évènements qui se sont produits dans sa ville natale de Léoncin en Pologne dont il est parti à l'âge de quatre ans. Issu d'une famille de rabbins orthodoxes, chez les Singer c'est Talmud – Torah, tout le reste est impie et ce climat d'ascèse, d'austérité, Singer en restera imprégné toute sa vie : ce qui transparaîtra dans son oeuvre. Néanmoins, il finira par se rebeller contre le fait que Dieu tourmente ses créatures, alors naîtra chez lui ce qu'il appellera son éthique de la protestation.

De 1904 à 1917, la famille SINGER habite le quartier juif de Varsovie au 10 puis 12, rue Krochmalna. Doté d'un grand sens de l'observation, rien ne lui échappe de cette vie grouillante et colorée où cohabitent les voleurs, les braves gens, les prostituées, les synagogues, le surnaturel. Et tout cela en yiddish, peut-être à peine dix mots de polonais ! Mais c'est delà que naîtra toute son inspiration créatrice.

Son frère Joshua et sa soeur Esther seront aussi écrivains. A la lecture de leurs livres, il est facile d'imaginer la Pologne des shtetl où la misère et le religieux tiennent une grande place, voire toute la place pour le religieux. En lisant cette biographie, j'ai retrouvé tout à fait l'ambiance de « La danse des démons » écrit par sa soeur, Esther, et « Yentl » d'Isaac. Je n'ai pas lu son frère, Joshua, dont les écrits se révélaient très prometteurs et qui est décédé trop tôt.
C'est justement Joshua qui va l'inciter à le rejoindre aux Etats-Unis en 1935. Isaac quitte alors la Pologne en laissant une femme, Ranya, et un fils de cinq ans, Israël. Isaac retrouvera Israël à l'âge adulte.

C'est alors l'exil avec toutes ses difficultés. Dans l'East Side réside la plus grande communauté yiddish au monde. Singer connaît à ce moment une période de grande dépression entre un passé mort et un avenir impossible. Et les informations qui lui parviennent d'Europe ne font qu'aggraver son désespoir. Son frère le fait entrer au Jewish Daily Forward et c'est à cette formidable aventure, reconnaissance, conquête du continent américain que nous assistons en lisant Florence Noiville.

Ce déraciné finit par rebondir curieusement après le décès de son frère. Joshua, frère aîné, lui aurait-il fait de l'ombre ? Bien sur, Isaac est un être doté d'une intelligence supérieure mais quel extraordinaire « mensch et kliger°°° » ! L'imaginaire ashkénaze n'ayant rien de commun avec l'imaginaire américain, il va écrire une histoire en yiddish qui fait référence au Talmud, à la Loi Juive et la même en anglais qui sera plus en adéquation avec la société américaine et les symboles chrétiens ! Deux langues, deux oeuvres ! Et cela Singer est le seul à pouvoir le faire ! Mais ne nous y trompons pas, toute sa vie il y aura un Singer comme coupé en deux: la partie visible est lumineuse et sereine tandis que l'invisible semble tordue par l'angoisse. En se voyant sur la photo en noir et blanc du Nobel il dira « j'ai l'air d'un juif effrayé …..et c'est exactement ce que je suis !

Un passage de ce livre m'a profondément émue. Lors de son discours à Stockholm en décembre 1978, il commencera son discours en yiddish, devant un auditoire fasciné, par ces mots : « le Yiddish est une langue de l'exil, sans territoire, sans frontières, soutenue par aucun gouvernement, une langue qui n'a pas de mots pour dire « armes » « tactiques de guerre », une langue méprisée par les gentils et par les juifs émancipés ».
Il se fera l'ardent défenseur du yiddish, ressuscitant ainsi un pittoresque yiddishland mais il aura aussi ses détracteurs qui lui reprocheront de s'approprier l'histoire de ces communautés juives d'Europe centrale et de la dénaturer !

Petit bonhomme avec de beaux yeux bleus, il va conquérir bien des femmes et ravira son auditoire, des lettres d'admiratrices et d'admirateurs s'empileront sur son bureau , il ne se glorifie pas de ses conquêtes mais c'est un tendre, un sentimental! Les femmes de sa vie vont quitter mari et enfants pour lui, l'accompagner, le protégé. Alma, son épouse, sera consciente de ses adultères mais ne se rebellera jamais ! Et sa dernière maîtresse, Dvorah succombera au charme du grand homme à 21 ans et lui 71 ans. Dans ses mémoires, Dvorah confiera « c'est un maître es charme ». Toutes lui seront particulièrement dévouées et lui serviront de secrétaires, de traductrices et se plieront à son rythme de travail effréné.

Il sera honoré de plusieurs prix mais le Nobel lui sera décerné « pour son art de conteur enthousiaste qui prenant racine dans la culture et les traditions judeo-polonaises, ramène à la vie l'Universalité de la condition humaine ».

Petite anecdote que j'adore : A son arrivée à l'aéroport de Stockholm pour recevoir le Nobel il est assaillit par les journalistes, les questions fusent jusqu'à :
Monsieur Singer, êtes-vous végétarien pour des raisons religieuses ou de santé ?
A cette dernière question il répond pince-sans-rire que c'est surtout la santé des poulets qui le préoccupe pas la sienne !

(°°°Homme bien et intelligent, futé)

Florence Noiville, journaliste littéraire au Monde, nous offre une bien belle biographie documentée d'Isaac Bashevis Singer, prix Nobel de littérature en 1978.
I.B.Singer nait en 1904 en Pologne, à une date indéterminée, les documents de cette époque ayant disparu, dans une famille juive orthodoxe rigoriste qui change fréquemment de lieu d'habitation. Ses deux parents sont issus de lignées de rabbin et son père est lui-même rabbin. Il est, dès le plus jeune âge, imprégné par la culture hassidique et il se plonge très tôt dans les grands ouvrages religieux, ce qui influencera plus tard l'ensemble de ses écrits.
F.Noiville part sur ses traces en Pologne et reconstitue son parcours jusqu'à Varsovie, d'où il s'enfuit pour les Etats-Unis en 1935 afin de retrouver son frère aîné, l'écrivain Israël Joshua, après avoir abandonné une femme et un fils.
I.B.Singer vivra aux Etats-Unis jusqu'à sa mort à Miami en 1991.
Que retenir de cet immense écrivain, au travers de cet ouvrage ?
En tout premier lieu, la dualité de cet homme, tiraillé entre le mysticisme et le rigorisme hérités de sa famille, et le goût pour la rébellion, l'aventure, avec les femmes notamment. Toute son oeuvre sera le reflet de cette passion pour les femmes qui peuplent ses jours et ses nuits et avec qui il entretient toujours plusieurs liaisons à la fois, et de cette lutte entre des aspirations métaphysiques et les attraits d'une vie dissolue.
I.B.Singer est l'écrivain du désarroi, de la culpabilité, de l'homme agi par les passions et les pulsions mais c'est aussi un conteur hors pair qui s'inspire des lectures des grands textes religieux et de la vie dans les shtetls, pour nous raconter le monde perdu des juifs ashkénazes d'Europe centrale.
Il fait preuve, dans ses romans et nouvelles, d'un humanisme hors du commun, nourri par l'observation des consultations que son père donnait dans un tribunal rabbinique.
Florence Noiville nous apprend également qu'il était un travailleur infatigable qui a écrit simultanément deux oeuvres, l'une en yiddish, et l'autre en anglais, car il récrivait et traduisait lui-même, dans une langue apprise sur le tard, tous ses livres, avec l'aide de plusieurs traductrices.
Cette biographie nous a permis de mieux connaître cet écrivain de génie, surdoué, hyper-mnésique, qui a su reconstituer une culture disparue, et qui, dans la vie réelle et avec les siens, semblait manquer d'altruisme et de générosité. Elle nous a donné envie de replonger dans ses contes, peuplés de magiciens et de dibbouks.

Florence Noiville écrit la biographie de Isaac Bashevis Singer, auteur juif d'origine polonaise, né en 1904, émigré à New York en 1935. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1978 pour son oeuvre écrite en Yiddish et en Anglais.

C'est une biographie classique, qui nous présente les moments importants de la vie de Singer, dans l'ordre chronologique, en plusieurs courts chapitres. L'auteure donne également beaucoup d'éléments pour mieux comprendre l'oeuvre de Singer mais ne cite malheureusement aucun extraits. Isaac Singer est connu pour ses nombreuses nouvelles et ses romans retraçant la vie de familles juives Yiddish dans les petites villes de Pologne (shtetl). Il y mélange sensualité, religion et surnaturel, un peu comme dans un tableau de Chagall. Son père était rabbin, mais rendait également des jugements sur les questions religieuses. La famille vivait dans une grande pauvreté. J'ai beaucoup apprécié « Au tribunal de mon père » de Singer qui relate, à sa façon, de nombreux épisodes, de cette période.

Singer sera longtemps caché dans l'ombre de son grand frère, écrivain lui aussi, Israël Joshua Singer. de 11 ans plus âgé que Singer, ce grand frère va faire énormément pour l'aider à écrire, d'abord à Varsovie, puis à New-York où lui-même s'est installé avec sa femme. Joshua va malheureusement mourir brutalement à la fin de la guerre, et Isaac prendra son envol.

L'auteure le présente comme un homme qui aime les femmes, pas un homme « à femmes » mais un homme charmeur qui aime s'entourer de femmes. Les femmes sont attirées, ce qui est assez étrange car il est plutôt tourmenté et mal fagoté. Il abandonnera sa dernière amoureuse et son fils de 4 ans quand il partira pour New-York. Quand la notoriété viendra, il aura ainsi un harem de secrétaires et d'éditrices totalement dévouées à sa personne et à son oeuvre. Sa femme, Alma, ira même jusqu'à quitter son mari, et ses enfants, pour l'épouser. Elle l'accompagnera jusqu'à la fin de sa vie.

Isaac Singer, comme auteur, est un génie. Il écrit en Yiddish et en Anglais. Grâce aux traductions de ses écrits qu'il fait finalement lui-même, son oeuvre sera connue en Europe et ailleurs, jusqu'au couronnement du Nobel, tandis que le milieu des écrivains Yiddish New-Yorkais lui fait un accueil mitigé et quelque peu jaloux. Ses confrères écrivains lui reprochent entre autres la trop grande sensualité de ses oeuvres, mal vu dans le milieu, et ce qu'ils appellent son carriérisme.

Mon avis sur cette biographie que je viens juste d'achever est mitigé car elle est évidemment liée au personnage de IBS. Appréçiant ses oeuvres que je lis depuis longtemps, j'ai cédé à la curiosité de mieux le connaître en tant que personne… J'avais déjà lu quelques articles peu élogieux sur sa personnalité et la lecture du livre de Florence Noiville n'a fait hélas que les confirmer. Cette dernière dépeint très bien cet auteur peu agréable.
IBS est un personnage peu sympathique : en effet, il vit 10 ans à Varsovie avant de partir pour les USA, 10 ans au cours desquels il n'aura jamais rendu visite à ses parents ; il verra une fois son père venu à un rendez-vous médical mais pas sa mère à laquelle il n'écrira jamais de son exil new-yorkais. Il témoigne peu de reconnaissance à son frère Joshua qui l'a pourtant fait venir aux USA et s'est toujours soucié d'améliorer son bien-être. Il fait également la sourde oreille lorsque son neveu lui demande de venir rendre visite à sa soeur Esther dont la santé est préoccupante et ne donne pas un sou pour lui offrir une pierre tombale correcte. Mais le pire est son désintérêt pour son fils Israël Zamir qu'il a eu avec Runya. Il leur promet de leur envoyer de l'argent et de les faire venir en Amérique mais ne tiendra aucune de ses promesses. C'est avec distance qu'il accueille plus tard son fils chez lui, même si leurs relations s'améliorent avec le temps. Un manque évident d'empathie pour les humains ! de l'empathie pourtant pour les animaux qu'il refuse de manger car cela lui rappelle les Juifs menés à « l'abattoir «  pendant la Shoah.
Aucune reconnaissance non plus vis à vis de son traducteur Bellow qui a pourtant contribué à le faire connaître du public anglophone ! Peur que le public confonde le traducteur et l'auteur ? Quel orgueil ! IBS se traduit désormais lui-même et va jusqu'à refuser que l'on traduise ses oeuvres à partir du yiddish ! C'est donc à partir de l'anglais que Marie-Pierre Bay traduit la plupart de ses livres. Ici je m'interroge comme Florence Noiville : IBS pense t'il que la version anglaise épurée d'expressions yiddish anti- chrétiennes et d'allusions aux disputations talmudiques peut lui permettre un plus grand succès auprès des WASP ? L'anglais ne peut-il rendre une traduction fidèle de la yiddishkeit ? Isaac souhaite-t'il que son oeuvre en yiddish soit strictement réservée aux lecteurs yiddishophones ? Toutes ces pistes de réflexion sont plausibles et se valent . Florence Noiville souligne à juste titre qu'une traduction ne peut pas être fidèle à 100 %. À travers 2 langues, 2 visions du monde qui s'adressent à 2 mondes différents. Pourquoi pas ?
Florence Noiville met l'accent sur l'obsession de IBS pour l'écriture à tel point qu'il ne gagne que ce que ses feuilletons lui rapportent c'est à dire très peu les premières années. C'est donc sa femme Alma qui travaille pour rapporter un salaire. Comment ne pas penser aux Juifs ultraorthodoxes de son enfance qui passaient leurs journées à la yeshiva alors que leurs femmes restaient au foyer dans la plus grande précarité ou tentaient parfois de gagner un peu d'argent. Égoïsme ou reste de tradition ? IBS fait penser à Asa Heshel, personnage mou et rébarbatif, dans la famille Moskat. Comme Asa Heshel, IBS est peu fidèle à sa femme Alma qui a pourtant quitté son premier mari et ses 2 enfants pour lui. Isaac va même jusqu'à refuser de les rencontrer !
Par ailleurs, les qualités littéraires de Singer sont ici très bien rendues. Il a choisi de continuer à écrire en yiddish pour ne pas achever ce qu'Hitler avait commencé avec l'idée très riche que le peuple juif continue de vivre malgré la mort. Malgré la Shoah, Singer a pris le parti de ne pas idéaliser le yiddishland mais de peindre « la vraie vie . Ses personnages ne sont ps des héros mais des Monsieur et Madame Tout-le-monde. » Et c'est bien là ce qui fait le talent de Singer : à travers ses « tableaux » il entretient la mémoire d'un monde à jamais disparu et dégage des vérités universelles. C'est sans doute cela qui fait que certains de ses lecteurs ashkénazes ne l'apprécient guère.
Même si IBS vit une vie plutôt profane, c'est essentiellement dans un monde juif qu'il la vit aussi bien en Pologne qu'aux USA. Très peu de noms non juifs apparaissent dans cette biographie. Seules ses lectures commencées déjà en Pologne laissent une place aux « autres ».
La biographie de Florence Noiville est bien documentée et met l'accent sur des aspects fondamentaux du personnage de IBS. Cependant, j'aurais aimé en apprendre davantage sur ses 30 premières années passées en Pologne : en plus du heder, a-t'-il aussi fréquenté l'école polonaise, maîtrisait-il la langue polonaise, où a-t'-il si bien appris l'allemand au point de traduire Thomas Mann ? Est'il un jour retourné en Pologne ?
Je dirais que le livre de Florence Noiville rend parfaitement justice au talent de cet extraordinaire conteur yiddish que demeure Isaac Bashevis Singer tout en brossant un tableau apparemment fidèle de ce personnage par ailleurs peu intéressant. Je conclurais en citant le premier paragraphe du livre : «  Isaac Bashevis Singer détestait les biographies. Il disait que « lorsqu'on a grand faim, on se moque bien de la vie du boulanger ». Il était probablement sérieux lorsqu'il ajoutait que si Tolstoï, qu'il admirait pourtant profondément, avait habité la maison d'en face, il n'aurait même pas songé à traverser la rue pour lui rendre visite. C'est l'oeuvre qui compte, pas le bonhomme ». Entièrement d'accord avec vous Monsieur Singer !

L'auteur de cette biographie est journaliste au Monde, ce qui lui a valu une pluie d'éloges. Sa biographie d'Isaac Bashevis Singer laisse toutefois le lecteur sur sa faim : l'auteur n'a du judaïsme et de la civilisation yiddish d'Europe Centrale qu'une connaissance vague et livresque. Elle ne sait rien des langues que Singer maîtrisait à la perfection, l'hébreu, l'araméen et le yiddish, ce qui restreint ses compétences et ses lectures ; mieux vaut, pour ceux qui savent l'anglais, lire David Roskies, qui a accès, lui, au texte des auteurs dont il parle (y compris Singer!). Enfin par crainte de froisser les censeurs politiquement corrects, elle se garde bien d'évoquer en termes clairs les relations difficiles entre Singer et ses collègues staliniens, dans les années 50 aux Etats-Unis, et la question épineuse des auto-traductions faites par l'auteur du yiddish à l'anglais. On attend toujours une vraie biographie française de Singer, ce qui dépasse largement les compétences des journalistes "littéraires" et demande un spécialiste confirmé.