Héros mythique de la culture noire américaine,
John Henry est un ouvrier noir qui a accepté, à la fin du 19e siècle, de se livrer à un concours de terrassement l'opposant à une machine. L'homme gagne, puis meurt d'épuisement. Ce personnage a ensuite inspiré de nombreuses oeuvres dont des chansons et ballades. Dans le roman de
Colson Whitehead, une jeune pianiste, Jennifer, découvre ainsi la partition de la ballade de
John Henry, de Jake Rose et son pouvoir subversif : “C'est une musique qui ne va pas à l'église, qui dit des gros mots, qui s'habille comme elle veut.” En revenant sur l'histoire de
John Henry, sur ceux qu'elle a marqués, et sur ceux qui l'ont exploitée,
Colson Whitehead dresse une vaste fresque historique et offre une réflexion sur la mémoire, la culture populaire et sa marchandisation à travers la fabrication d'icônes… Son tout dernier roman, The Undergroud Railroad revient sur l'histoire des esclaves en fuite et du réseau clandestin mis en place par les abolitionnistes pour les aider à fuir vers le Nord. Il décrit les difficultés rencontrées en chemin, comme les mercenaires, les risques de lynchages et les violences infligées aux fugitifs. Whitehead établit un parallèle avec l'extermination des Indiens, rappelant les analyses de
James Baldwin sur la violence fondatrice de la nation américaine.
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