L'ange et le cachalot

Passionné de littérature, Simon Leys fit connaitre la culture chinoise à l'occident et fut aussi un navigateur entre le monde francophone et l'anglophone, comme l'illustre ce recueil de chroniques, de préfaces et de traductions publiées entre 1990 et 1997.

Deux articles ont particulièrement retenu mon attention, « Lawrence d'Australie » et « Evelyn Waugh, ou la terreur de Babel » parmi les neuf, tous instructifs.

Paru à l'automne 1993, dans la revue Commentaire, « L'Australie de D.H. Lawrence », révèle que « Kangourou » n'est pas une fiction mais une enquête sur un projet de coup d'état initié, entre les deux guerres, par des anciens combattants australiens redoutant une victoire électorale des travaillistes. Reportage qui suscita une menace d'attentat contre l'écrivain qui n'est donc pas seulement le sulfureux auteur de « L'Amant de lady Chatterley ».

Paru en mars 1993 dans « The Independant Monthly » « Terror of Babel », assène «Si l'on voulait se débarrasser de Waugh, il faudrait d'abord pouvoir se débarrasser de la langue anglaise elle-même» et précise que la première leçon qui se dégage de cette oeuvre c'est la souveraine importance du style, « chaque mot est juste et occupe sa juste place ». Simon Leys compare au style d'un Graham Greene ou d'un Simenon, beaucoup moins littéraire, et donc mille fois plus simple à traduire. « La littérature n'est rien autre qu'une façon adéquate d'user du langage » résumait Evelyn Waugh s'inscrivant ainsi dans un héritage poétique.

Caustique et facétieux, le critique décape les portraits De Balzac et Malraux, puis le traducteur décrypte la théorie et la pratique de son art en rappelant qu'il vaut mieux maitriser la langue d'arrivée que la langue de départ (comme l'a démontré Marcel Proust en traduisant John Ruskin) et nous livre la lettre ouverte que Robert Louis Stevenson adressa au révérend Dr Hyde pour défendre la mémoire du père Damien, l'apôtre des lépreux.

Un ouvrage qui nourrit la réflexion grâce à des articles d'une vingtaine de pages, format que je préfère à la concision des articles retenus pour «  le bonheur des petits poissons : Lettres des Antipodes », qui placent ce titre au même niveau que « Protée et autre essais » et font de Simon Leys un critique humaniste incontournable.

PS : Simon Leys : Navigateur entre les mondes
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Le grand sinologue Simon Leys s'est attiré la haine des "maoïstes mondains" français (Sollers en tête) et de la gauche institutionnelle, qui brisèrent sa carrière en pays francophone et l'obligèrent finalement à faire profiter l'Australie et le monde anglo-saxon de ses lumières. Dans les années où il vécut, un esprit libre et lucide y rencontrait moins d'aversion et de haine que dans le milieu intellectuel français, prêt à toutes les allégeances aux dictateurs marxistes.

Cela nous vaut, dans ce petit recueil d'essais, de remarquables textes, brillants d'intelligence et de bon sens (vertu inconnue des universitaires de gauche), sur la littérature de langue anglaise : D.H. Lawrence, Evelyn Waugh, R. L. Stevenson, R. H. Dana et d'autres sont évoqués et analysés par un Simon Leys critique et traducteur. Certains essais sont traduits directement de l' anglais. La part de la Chine et de la sinologie est plus restreinte : une introduction à l'édition américaine des Analectes de Confucius, un compte-rendu de lecture pour la New York Review of Books du magnifique "Art chinois de l'écriture" de Jean-François Billeter, et la traduction des "Trente-trois délices de Jin Shengtan". Seuls trois textes concernent des auteurs français : Balzac, Malraux, Simenon, et là encore, tout comme avec le Maoïsme et le gauchisme culturel, ou avec toute religion officielle, Simon Leys fait preuve d'une liberté d'esprit rafraîchissante.

N'en déplaise au lecteur français, ces études de Simon Leys révèlent qu'il doit sa lucidité et sa liberté d'esprit à son ferme ancrage dans le catholicisme, qui transparaît discrètement, parfois, au détour d'une page (voir l'essai sur E. Waugh). Certaines fidélités aident à voir clairement que "le roi est nu" (Les habits neufs du Président Mao) et que les idées du moment sont des idoles sans consistance.

Simon Leys nous offre une bouffée d'intelligence pure et un vent de fraîcheur dans notre monde désenchanté.

Les pieds sur terre, plein d'un bon sens subtil et sans concession, l'auteur de ce brillant essai, L'ange et le cachalot, nous nargue presque par la lumière de son esprit. Destructeur de clichés, amateur de paradoxes et aventurier de la vérité, sa plume y célèbre ou écorne les grands auteurs comme Malraux, RL Stevenson, Evelyn Vaugh.

Ouvrage volontairement hétéroclite, il rappelle que Marx ne se considérait pas comme marxiste ; qu'un ouvrage « classique » n'est jamais figé et s'enrichit du temps qui passe ; qu'avant tout, dans un livre, il y a une parole qui se dégage au-delà des mots.

Voilà que ce passionné au visage sec dégaine et dégomme les idoles et images d'Epinal : ah, ce grand auteur qu'est Balzac, mais quel mauvais goût ! ou encore Malraux, escroc de la pensée, moitié génie-moitié renard, qu'il juge incompréhensible à l'oral et embrouillé à l'écrit. L'échafaud poursuit sa besogne avec Simenon.

Il est quand même des auteurs qui trouvent grâce : DH Lawrence qui parle si bien de l'Australie et de sa société à classe unique ; Evelyn Waugh, au langage ciselé ; RL Stevenson dans sa défense littéraire du père Damien ; Richard Henry Dana, auteur de Deux années sur le gaillard d'avant.

La littérature est affaire de coeur. Elle est aussi affaire de style.

A cet égard, la traduction littéraire, qui est l'une des activité de Simon Leys, engage à un devoir de fidélité. Engagement d'absolu qui va à l'encontre de la logique mercantiliste d'aujourd'hui. Et c'est un plaidoyer qu'il nous donne pour avoir des traducteurs humanistes, non des spécialistes du langage.

Je ne sais pas pour vous, mais une seule lecture ne me suffira pas pour profiter de la profondeur et des propos facétieux de Simon Leys, remède efficace contre la barbarie de notre temps.
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