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Plusieurs fables d’Ésope mettent en scène un singe.

Pour aller délivrer son épouse, Râma lève une armée constituée d’hommes et d’animaux. Le commandant en chef de cette armée est un singe, « l’invincible Hanoumân ».

Les Cercopes sont un peuple légendaire des mythologies grecque et romaine : menteurs, méchants et fourbes, ils ne respectaient rien ni personne, pas même Zeus, le roi des dieux, dont ils se moquaient ouvertement. Indigné et lassé par leur conduite, Zeus décida de les métamorphoser en singes, ce que le poète latin Ovide raconte.

On rencontre assez souvent des singes dans le recueil de contes orientaux intitulé les Mille et Une Nuits.

Au cours de ses aventures, Don Quichotte, le pitoyable chevalier imaginé au début du XVIIe siècle par l’écrivain espagnol Miguel de Cervantès (1547-1616), rencontre un jour, dans une hôtellerie, un marionnettiste nommé maître Pierre et possédant un singe devin... 

Jean de La Fontaine (1621-1695) définissait son œuvre, c’est-à-dire l’ensemble de ses fables, comme « une ample Comédie à cent actes divers ». Dans cette comédie, certains animaux jouent toujours le même rôle : le Lion est fort et puissant, le Renard rusé… Le Singe, lui, incarne, d’une fable à l’autre, divers qualités et défauts : l’astuce et l’intelligence, ou au contraire la naïveté et la sottise ; parfois il apparaît hypocrite et flatteur, ou encore bavard et vaniteux, parfois il fait à l’inverse preuve de sagesse ; tantôt il imite les autres, tantôt il leur montre l’exemple… Quel comédien !

Marie-Catherine d’Aulnoy (1651-1705) a écrit de nombreux contes, dont Babiole, l'histoire d'une princesse transformée en guenon.

À Brobdingnag, Gulliver devient un objet de curiosité (personne n’a jamais vu un homme si petit) et la reine le prend sous sa protection. Elle fait fabriquer pour lui une boîte, sorte de maison de poupée, avec porte et fenêtres, et, à l’intérieur, un lit, une armoire, deux chaises et deux tables. Un jour, un singe entre par la fenêtre ouverte de la pièce où se trouve la boîte de Gulliver.

On doit à Jean-Pierre Claris de Florian (1755-1794) une fable intitulée La guenon, le singe et la noix.

Au XVIIIe siècle, en Europe, les singes étaient des animaux de compagnie très à la mode dans les milieux aristocratiques et dans la littérature. Ainsi, dans l’Histoire de Gil Blas de Santillane, roman publié par Alain-René Lesage en 1735, le héros, Gil Blas, entre au service d’un comte qui possède un singe nommé Cupidon (comme le dieu romain de l’Amour) auquel il est très attaché.

Auguste Dupin, grâce à ses exceptionnelles facultés d’observation et de déduction, résout l’affaire. Et l’assassin est… « un énorme orang-outan fauve de l’espèce de Bornéo »...

Alexandre Dumas a eu beaucoup d’animaux, et leur a même consacré un livre, Histoire de mes bêtes (1867), dans lequel il raconte diverses anecdotes vécues avec ses chiens, ses chats, ses oiseaux et aussi ses trois singes.

Jules Verne, dans Aventures de trois Russes et de trois Anglais (1872), décrit un terrible combat entre un homme et un singe.

Jup est l’un des personnages de l’Île mystérieuse, un roman de Jules Verne paru en 1875. L’histoire se passe sur une île perdue au milieu de l’océan Pacifique, une île où viennent s’échouer cinq aéronautes. Ayant capturé un orang-outan, ils décident de le dresser à les servir, car, prétend Jules Verne, les orangs-outans font d’excellents serviteurs.

Dans Sans famille, roman publié en 1878, Hector Malot nous raconte l’histoire de Rémi, un enfant qui est vendu par son père adoptif à un saltimbanque et musicien ambulant, Vitalis, lequel est le maître d’une petite troupe composée de trois chiens et d’un singe, Joli-Cœur.

Beaucoup moins célèbre que Tarzan ou que Mowgli, Saturnin Farandoul a été comme eux, et avant eux, un enfant sauvage. L’histoire de ce personnage a été imaginée et illustrée en 1879 par Albert Robida, dans les Voyages très extraordinaires de Saturnin Farandoul : à la suite d’un naufrage, le petit Saturnin, âgé de quatre mois, échoue, dans son berceau, sur une île, où il est sauvé et adopté par une famille d’orangs-outans.

Dans le Livre de la jungle, de Rudyard Kipling (1865–1936), l’ours Baloo enseigne à Mowgli, le Petit d’Homme, la Loi de la Jungle, et lui interdit de parler et de jouer avec les Bandar-log, le Peuple Singe.

Tarzan est né en 1912 de l’imagination de l’écrivain américain Edgar Rice Burroughs, qui lui a consacré une longue série de romans et de nouvelles, à commencer par Tarzan chez les singes (en anglais : Tarzan of the Apes). L’histoire se déroule au XIXe siècle : un couple d’aristocrates anglais, Lord John Greystoke et son épouse Lady Alice, trouve la mort dans la jungle africaine, laissant un orphelin, le petit John Clayton, comte de Greystoke (c’est le véritable nom de Tarzan) ; l’enfant est élevé par une tribu de grands singes…

Le petit singe Zéphir est l’un des personnages des aventures de Babar l’éléphant (racontées et illustrées par Jean de Brunhoff à partir de 1931, puis par son fils Laurent, à partir de 1948).

Monsieur Nilsson est le petit singe de Fifi Brindacier, une fillette rousse dont les aventures ont été racontées, à partir de 1945, par la romancière suédoise Astrid Lindgren.

La Planète des singes est un roman de l’écrivain français Pierre Boulle, qui l’a publié en 1963. Il s’agit de science-fiction  : en l’an 2500, une expédition spatiale conduite par le professeur Antelle découvre une planète qui, avec ses villes et ses routes, ressemble beaucoup à la Terre, et à laquelle l’un des membres de l’expédition donne le nom de Soror. Mais, sur Soror, les rôles sont inversés  : les grands singes (gorilles, orangs-outans et chimpanzés) sont l’espèce dominante et la plus intelligente, alors que les humains vivent comme des animaux.

Compère et Commère Gredin sont affreux, sales et méchants. Ils gardent en captivité une famille de singes acrobates. Un jour, les singes s’échapperont et se vengeront... Pour savoir comment, lisez les Deux gredins, un roman plein d’humour, écrit par Roald Dahl et publié en 1997.

Ocky, une femelle chimpanzé, est la grande vedette du cirque Blondini. Elle est même plus que cela  : elle est le guide du vieux clown aveugle, M. Personne… Les aventures d’Ocky et d’Harry, un garçon de dix ans, sont contées dans Monsieur Personne, un roman de Michael Morpurgo.

Il paraît que Buffon avait un singe : cela a inspiré un superbe album humoristique, le Singe à Buffon, illustré par Gilles Bachelet.

Il paraît que Buffon avait un singe : cela a inspiré un roman historique : le Singe de Buffon par L. Bazire, F. Talamon (éditions Nathan).

Arthur, l’un des quatre héros de la série Phænomen (publiée par Erik L’Homme à partir de 2006), a une mémoire prodigieuse, mais qui s’accompagne de troubles du comportement. Alors, pour se calmer, Arthur dessine les singes de la sagesse et il leur donne des noms.

Sur la couverture des 26 contes de la Savane (réunis et racontés par Jean Muzi), on voit un singe juché sur le dos d’une girafe. En effet, ce recueil de contes africains contient plusieurs histoires de singes : dans le Singe, le Léopard et l’Hippopotame, on apprend comment le singe parvint à se venger du léopard qui avait mangé ses trois fils ; dans le Singe pris à son propre piège, un vieux singe rusé utilise un arbre pour chasser, et le regrette ; dans le Singe et le Lièvre, ces deux animaux font un étrange pari…

Michael, surnommé « bille de singe », a onze ans lorsque ses parents décident de l’emmener faire le tour du monde en bateau. Stella Artois, la chienne de Michael, est aussi du voyage. Au cours d’un orage, l’enfant et la chienne passent par dessus bord et se retrouvent sur une île peuplée de gibbons et d’orangs-outans. Sur cette île vit aussi Kensuké, un vieux Japonais solitaire qui peint (avec des pinceaux faits en poils d’orangs-outans !). Kensuké est l’ami des singes, et il les cache dans une grotte secrète quand des bandits débarquent sur l’île pour les tuer…

Sandrina Jardel raconte comment un petit garçon passe l’après-midi à observer les orangs-outans du Jardin des Plantes (Orang-outan, roman illustré par Joann Sfar, 2008).

En Chine, le Roi des Singes est le héros de récits légendaires. On raconte que, il y a bien longtemps, au sommet d’une montagne, un œuf de pierre sortit d’un rocher magique ; de cet œuf naquit le Singe de pierre, qui alla vivre avec un groupe de singes de la montagne, et devint leur roi, avant de les quitter pour partir en quête de l’immortalité.

Plusieurs expressions françaises mettent en scène des singes, comme "payer en monnaie de singe".

Certains singes, comme les babouins, les drills et les mandrills, arborent des fesses très colorées (rouge, rose ou bleu vif). Pourquoi ? C’est l’une des questions auxquelles répondent (avec fantaisie et humour) Michel Piquemal et Régis Delpech dans 20 contes des pourquoi (éditions SEDRAP jeunesse).

Un conte du Viêt-Nam explique l’origine des singes à fesses rouges.

Sally Jones est un roman d?aventures pour la jeunesse (à partir de 11 ans) ; écrit et illustré par Jakob Wegelius, il vient de paraître aux éditions Thierry Magnier. Mais quel rapport avec les singes ? Oups ! On avait oublié de le préciser : Sally Jones est une gorille !

Un numéro spécial qui présente un petit dictionnaire plein de singeries et dont le singe est le héros.